Poco a poco, el sueño de colonizar Marte, comienza a cristalizarse, ya que el generador de oxígeno enviado por la NASA a nuestro vecino estelar ha completado su misión después de 16 pruebas exitosas. La agencia espacial ha confirmado que el Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés) ha producido una cantidad de moléculas de gas mayor de la esperada. La tecnología de este dispositivo es tan avanzada que se planea utilizarla en infraestructuras a gran escala para futuras misiones de colonización en Marte. Un informe de la NASA resume el desempeño de MOXIE desde su llegada en 2019 a bordo del rover ‘Perseverance’. Este dispositivo, del tamaño de un horno de microondas, produjo en total 122 gramos de oxígeno, una cantidad similar a la que respira un perro en 10 horas. Durante sus momentos de mayor productividad, el generador obtuvo hasta 12 gramos del gas por hora. La expectativa inicial para MOXIE era producir seis gramos de este elemento cada 60 minutos. En su última prueba, el dispositivo generó 9.8 gramos de oxígeno con una pureza del 98%. El desempeño de MOXIE fue exitoso y funcionó de manera óptima en algunas de las condiciones más extremas de Marte durante un año. Este dispositivo utiliza un proceso electroquímico para producir el elemento, el cual consiste en separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono. El CO2 utilizado como fuente de alimentación proviene directamente de la atmósfera marciana. “El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a los futuros astronautas. Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana en Marte”, dijo Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA. La tecnología utilizada en MOXIE funcionó mejor de lo esperado. En lugar de desarrollar una segunda versión optimizada para futuros rovers, los científicos de la NASA utilizarán los datos recopilados durante la misión del generador de oxígeno, incluyendo sus momentos de mayor productividad, para diseñar un dispositivo de mayor tamaño. Este nuevo generador también contará con funciones adicionales de mezcla y almacenamiento del gas. Es probable que el primer suministro de oxígeno almacenado en Marte no esté destinado al soporte vital de los astronautas. En su lugar, se utilizará para alimentar motores de propulsión que funcionan con una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno. MOXIE no es el único instrumento diseñado para separar elementos a partir de la materia prima extraterrestre. Blue Origin, la compañía fundada por Jeff Bezos, está desarrollando su propia tecnología llamada ‘Blue Alchemist’ y tiene como objetivo convertir el regolito lunar en celdas solares. MOXIE llegó a Marte a bordo del vehículo ‘Perseverance’. El propósito principal de este rover es investigar la posible existencia de microorganismos que podrían haber habitado el suelo marciano hace millones de años. Además, el rover está llevando a cabo estudios sobre la geología y el clima pasados del planeta. Un aspecto destacado de la misión es que el ‘Perseverance’ ha recopilado y sellado muestras de regolito marciano. Estas serán recolectadas en futuras misiones y traídas a la Tierra para un análisis más detallado.