La sonda espacial Juno de la NASA ha captado nuevas imágenes de una columna volcánica en Ío, uno de los satélites galileanos de Júpiter, informa el ‘Southwest Research Institute’ (Texas, EE.UU.).

El 21 de diciembre, durante el solsticio de invierno, cuatro cámaras de la misión fotografiaron el satélite, que es el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar, sujeto a la intensa influencia gravitatoria de Júpiter. JunoCam, la Unidad de Referencia Estelar (SRU), el Mapeador Auroral Infrarrojo Joviano (JIRAM) y el Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVS) observaron Ío durante más de una hora, lo que permitió vislumbrar las regiones polares de la luna y evidenciar una erupción volcánica activa.

La sonda Galileo de la NASA captó pruebas de la actividad volcánica en Ío hace más de 20 años, pero esta es la primera vez que lo hace Juno.

“Sabíamos que estábamos abriendo nuevos caminos con una campaña multiespectral para ver la región polar de Ío, pero nadie esperaba que tuviéramos la suerte de ver una pluma volcánica activa disparando material desde la superficie de la luna. Es un regalo de Año Nuevo que nos muestra que Juno tiene la capacidad de ver plumas claramente”, dijo Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno y vicepresidente asociado de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Southwest Research Institute.

Una de las imágenes, tomadas por JunoCam, mostró el satélite medio iluminado con un punto brillante más allá de la línea de separación entre el día y la noche. “El suelo ya está en la sombra, pero la altura de la pluma le permite reflejar la luz solar, al igual que la forma en que las montañas o las nubes en la Tierra continúan iluminadas después de la puesta del sol”, explicó Candice Hansen-Koharcheck, la líder de JunoCam del Instituto de Ciencias Planetarias.

La segunda imagen fue obtenida por la SRU gracias a la luz solar que se reflejaba en la cercana luna Europa, que ayudó a iluminar a Io y su pluma volcánica. Se cree que el punto más brillante de Ío en la imagen es un distintivo de radiación penetrante, mientras que otros puntos muestran el brillo de la actividad de varios volcanes.

Hasta el momento se han hallado más de 150 volcanes activos en la superficie de esa luna de Júpiter, considerado el cuerpo celeste con más actividad volcánica de nuestro Sistema Solar, pero los científicos esperan descubrir al menos 250 volcanes más.