El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA ha detectado el exoplaneta HD 21749b, cuyo tamaño triplica el de la Tierra. La masa del HD 21749b, hallado en la constelación Reticulum, a una distancia de 53 años luz, es 23 veces mayor que la de nuestro planeta, mientras que la temperatura en su superficie es de unos 150 grados centígrados.

El planeta tarda 36 días en completar una órbita en torno a la estrella de tipo K, HD 21749, de una masa equivalente al 80% de nuestro Sol. Diana Dragomir, autora principal del informe sobre el hallazgo, destaca que tiene una densidad mayor que la de Neptuno y opina que el HD 21749b podría ser un planeta acuático o podría tener “algún otro tipo de atmósfera sustancial”, pero que no es rocoso.

Se trata del planeta con mayor periodo de tránsito en un radio de 100 años luz respecto del Sistema Solar, con la temperatura de superficie más fría entre los exoplanetas que orbitan una estrella más brillante que de décima magnitud, o unas 25 veces más tenue que el límite que puede percibir el ojo humano.

Además, los científicos creen que alrededor de la misma estrella podría girar otro planeta, más o menos del tamaño de la Tierra, que completa una vuelta cada 8 días. Si los astrónomos están en lo cierto, sería el planeta más pequeño detectado hasta la fecha por TESS.

Además del HD 21749b, el satélite de la NASA halló otros dos exoplanetas. Uno de ellos, el Pi Mensae c, que es el doble de grande que la Tierra, orbita la estrella Pi Mensae, parecida al Sol en tamaño y masa y que se encuentra situada a unos 60 años luz, siendo visible sin telescopios en la constelación Mensa del hemisferio sur. El nuevo planeta tiene una órbita circular a diferencia del planeta Pi Mensae b, que consta de una órbita excéntrica.

El otro planeta encontrado por TESS es el LHS 3844b. Es rocoso, se ubica a unos 49 años luz, en la constelación Indus y se considera uno de los exoplanetas en tránsito más cercanos, de cuya existencia se tiene constancia. El LHS 3844b orbita una fría estrella enana tipo M, que tiene una quinta parte del tamaño del Sol, y que completa su órbita en 11 horas. Debido a su proximidad a la estrella, de día pueden formarse charcos de lava fundida en su superficie rocosa.