El programa Breakthrough Listen, la mayor iniciativa para encontrar signos de vida inteligente en el universo, anunció el pasado 1 de diciembre, en una conferencia organizada por el Observatorio Sudafricano de Radioastronomía SARAO, por sus siglas en inglés, el inicio de las observaciones utilizando el nuevo y más poderoso instrumento desplegado en el radiotelescopio MeerKAT en la remota región de Karoo en Sudáfrica. Gracias a esto, la búsqueda de indicadores de tecnología desarrollados por la inteligencias extraterrestres, conocidos como tecnofirmas, amplía el número de objetivos buscados en un factor de mil.

Los astrónomos e ingenieros del equipo Breakthrough Listen, han pasado los últimos tres años desarrollando e instalando la instrumentación digital más potente jamás desplegada en la búsqueda de tecnofirmas, e integrando el equipo con los sistemas de control y monitoreo MeerKAT, en cooperación con los ingenieros de SARAO. El nuevo hardware complementa las búsquedas en curso del Telescopio de Green Bank en los Estados Unidos, el Telescopio Parkes en Australia, y otros telescopios de todo el mundo. Pero mientras que los programas estadounidense y australiano, implican mover los platos de más de mil toneladas para apuntar a objetivos por todo el cielo, el programa en MeerKAT generalmente no mueve mecánicamente las antenas.

“MeerKAT consta de 64 platos, que pueden ver un área del cielo 50 veces más grande de lo que el Telescopio Green Bank puede ver a la vez. Un campo de visión tan grande, suele contener muchas estrellas que son objetivos interesantes de tecnofirmas. Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar las señales de los 64 platos, para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una excelente sensibilidad, todo sin afectar a la investigación de otros astrónomos que están utilizando la matriz”. Doctor Andrew Siemion. Investigador principal de Breakthrough Listen. Al operar en este modo, el programa obtiene acceso a uno de los radiotelescopios más capaces y sensibles del mundo casi las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal, también mejora la capacidad para rechazar las señales de la tecnología humana, como los satélites en órbita terrestre.