2021 fue uno de los años más intensos y exitosos para la NASA, en el que el ente consiguió convertir algunos de sus planes (que, a primera vista, parecían de ciencia ficción) en una realidad científica. La agencia espacial estadounidense hizo historia en Marte con su róver Perseverance y el helicóptero autónomo Ingenuity, que realizó el primer vuelo en otro planeta; siguió avanzando en su programa Artemis, cuyo objetivo es volver a explorar la Luna; probó nuevas tecnologías para un avión supersónico silencioso y lanzó el telescopio espacial más potente del mundo, James Webb, entre otros logros.

Sin embargo, la NASA no piensa parar en 2022. El próximo verano, la agencia tiene previsto lanzar una misión orbital, denominada Psyche, que realizará un viaje de unos 450 millones de kilómetros hasta un excepcional asteroide homónimo que orbita el Sol entre Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 378 millones y 497 millones de kilómetros de nuestra estrella. Lo que hace única a esta roca espacial es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, explica la agencia. Si lo es, el asteroide Psyche 16, llamado así por la diosa Psique de la mitología grecolatina, puede ofrecer una mirada cercana al interior de los planetas terrestres rocosos, como la Tierra, que normalmente está oculto bajo capas de manto y corteza.

Además, las pistas sobre las colisiones que sufrió hace millones de años el objeto espacial, que tiene un diámetro de más de 200 kilómetros, podrían ayudar a comprender mejor la formación de nuestro sistema solar, así como de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. “Si resulta ser parte de un núcleo metálico, formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos de nuestro sistema solar”, detalló Lindy Elkins-Tanton, científica de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la misión.

“Pero no lo sabemos realmente, y no sabremos nada con seguridad hasta que lleguemos allí. Queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y sin muchas respuestas. Esto es una verdadera exploración”, añadió. Se calcula que el valor de los metales que componen Psyche 16 supera el de toda la economía global. Elkins-Tanton calcula que solo su hierro valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. A modo de comparación, en 2020 la economía mundial se valoró en unos 84,5 billones de dólares, según ‘Forbes’, indicó RT.