En la búsqueda de un mundo más allá de la Tierra que pueda albergar vida, hasta ahora, hemos encontrado más de 4500 exoplanetas, fuera de nuestro sistema solar. Se cree que algunos de éstos son potencialmente habitables, pero eso no significa que se parezcan a nuestro mundo, reporta ‘Daily Beast’. 

Muchos de estos cuerpos celestes son lo que podríamos llamar “súper-Tierras”, que pueden tener entre dos y 10 veces más masa de nuestro planeta. Sin embargo, hay mucho que no sabemos sobre cómo funciona el interior de estos colosos.

Sin embargo, un reciente estudio publicado en la reconocida revista Science sugiere que las súper-Tierras podrían ser más amigables con la vida que las rocas más pequeñas como nuestro propio planeta. Si ese es el caso, los científicos deberían enfocarse estos mundos más pesados en busca de signos de vida.

La habitabilidad extraterrestre es compleja, pero hay algunos ingredientes básicos que es absolutamente necesario para albergar la vida tal y como la conocemos, como la presencia de agua real y una atmósfera que cubra el planeta. Sin embargo, para mantener estos elementos, el mundo necesita producir un campo magnético que pueda protegerlo de la radiación de su estrella anfitriona. 

La Tierra tiene uno que nos protege constantemente de ser golpeados por peligrosas partículas cargadas del sol. Sin la magnetosfera, la atmósfera de un planeta se desangraría y la superficie se convertiría rápidamente en un páramo yermo.

Una magnetosfera se produce por la agitación del núcleo de un planeta, cuando los metales como el hierro en el núcleo externo líquido se solidifican con el tiempo. Pero el punto de congelación del hierro sube y baja en respuesta a los cambios de presión. Los exoplanetas más grandes que la Tierra experimentan presiones más extremas a medida que se avanza hacia el núcleo.

Debido a que hay mucho que no sabemos sobre cómo funcionan las súper-Tierras, el Dr. Richard Kraus, investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y autor principal del nuevo estudio, indicó que hay una pregunta clave que quería responder: ¿Es posible que el hierro en las “súper-Tierras” se solidifique y produzca con éxito una magnetosfera que funcione?

Para resolver esto, debe simular presiones que están literalmente fuera de este mundo. Solo hay un lugar en la Tierra donde podemos hacer ese tipo de experimentos: la Instalación Nacional de Ignición en Lawrence Livermore, que utiliza láseres ultra calientes para crear temperaturas y presiones inconcebibles.

Para este estudio, el Dr. Kraus y su equipo eliminaron una muestra de material que contenía hierro con 16 láseres para incrementar su calor. Aumentaron la intensidad de estos láseres para subir “lentamente” la presión de la muestra. Al alcanzar la presión deseada, el equipo empleó una forma especializada de rayos X para ver si el hierro en la muestra era líquido o sólido en este estado.

Los investigadores pudieron averiguar cuál era el punto de fusión del hierro a presiones tres veces más altas que las que se encontrarían en el núcleo interno de la Tierra. Lo que aprendieron fue que el metal de hierro en el núcleo externo de los planetas de cuatro a seis veces más masivos que nuestro mundo, se solidificaría mucho más lentamente que uno más pequeño, “lo que significa que las magnetosferas pueden durar períodos de tiempo más largos”.

Y si las magnetosferas duran más, entonces las condiciones de habitabilidad en las supertierras estarían más protegidas y serían más duraderas que las de los planetas más pequeños, como la Tierra. Si estamos tratando de cubrir nuestras opciones sobre qué mundos fuera de nuestro sistema solar tienen más probabilidades de albergar algún tipo de vida extraterrestre, es posible que deseemos comenzar a prestar más atención a las rocas grandes, indicó el Dr. Kraus.

“Las magnetosferas pueden proteger la vida orgánica de la radiación dañina y mantener los climas estables”, el Dr. Youjun Zhang, investigador planetario de la Universidad de Sichuan en China. “Para miles de súper-Tierras confirmadas, si pueden mantener ambientes habitables, no es razonable negar la posible existencia de criaturas alienígenas”.

Aunque ya NASA tiene planes de buscar vida en una Supertierra que está ubicada a sólo 31 años luz de distancia de nosotros.

El mundo llamado GJ 357 d fue la primer supertierra descubierta en 2019 por el Telescopio Espacial TESS, conocido como el cazador de exoplanetas. El cuerpo celeste se encuentra en la zona habitable de su sistema solar, lo que le permitiría mantener agua líquida en la superficie. De hecho, los científicos estiman que recibe la misma cantidad de calor de su Sol, que Marte del nuestro. Por lo que podría poseer una atmósfera para mantener vida.

Por lo que podríamos estar en los umbrales de una nueva era en la búsqueda de vida extraterrestre, la investigación de las incontables supertierras en nuestra propia galaxia.