El experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA ha enviado un láser de infrarrojo cercano codificado con datos de prueba desde 16 millones de kilómetros de distancia -unas 40 veces más lejos que la Luna de la Tierra- al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar en California. A bordo de la nave espacial Psyche recientemente lanzada, DSOC está configurado para enviar datos de prueba de gran ancho de banda a la Tierra durante su demostración tecnológica de dos años mientras Psyche viaja al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA gestiona tanto DSOC como Psyche. La demostración técnica logró su “primera luz” en las primeras horas del 14 de noviembre después de que su transceptor láser de vuelo (un instrumento de vanguardia a bordo de Psyche capaz de enviar y recibir señales de infrarrojo cercano) se fijara en una poderosa baliza láser de enlace ascendente transmitida desde el Optical Communications Telescope Laboratory cerca de Wrightwood, California. La baliza de enlace ascendente ayudó al transceptor a apuntar su láser de enlace descendente de regreso a Palomar (que está a 130 kilómetros, al sur de Table Mountain), mientras que los sistemas automatizados en el transceptor y las estaciones terrestres afinaron su orientación. Los datos de prueba también se enviaron simultáneamente a través de los láseres de enlace ascendente y descendente, un procedimiento conocido como “cerrar el enlace” que es el objetivo principal del experimento. Si bien la demostración de tecnología no transmite datos de la misión Psyche, trabaja en estrecha colaboración con el equipo de apoyo a la misión Psyche para garantizar que las operaciones de DSOC no interfieran con las de la nave espacial. “La prueba del martes por la mañana fue la primera en incorporar completamente los recursos terrestres y el transceptor de vuelo, lo que requirió que los equipos de operaciones de DSOC y Psyche trabajaran en conjunto”, dijo en un comunicado Meera Srinivasan,  pero durante un corto tiempo pudimos transmitir, recibir y decodificar algunos datos”. Con la primera luz exitosa, el equipo DSOC ahora trabajará en refinar los sistemas que controlan la orientación del láser descendente a bordo del transceptor. Una vez logrado, el proyecto puede comenzar su demostración del mantenimiento de la transmisión de datos de alto ancho de banda desde el transceptor a Palomar a varias distancias de la Tierra. Estos datos toman la forma de bits (las unidades de datos más pequeñas que una computadora puede procesar) codificados en los fotones del láser: partículas cuánticas de luz. Después de que un conjunto especial de detectores superconductores de alta eficiencia detecta los fotones, se utilizan nuevas técnicas de procesamiento de señales para extraer los datos de los fotones individuales que llegan al Telescopio Hale. El experimento DSOC tiene como objetivo demostrar velocidades de transmisión de datos de 10 a 100 veces mayores que los sistemas de radiofrecuencia de última generación utilizados por las naves espaciales en la actualidad. Tanto las comunicaciones por radio como por láser de infrarrojo cercano utilizan ondas electromagnéticas para transmitir datos, pero la luz del infrarrojo cercano empaqueta los datos en ondas significativamente más estrechas, lo que permite que las estaciones terrestres reciban más datos. Esto ayudará a futuras misiones de exploración humana y robótica y respaldará instrumentos científicos de mayor resolución.