Astrónomos de la NASA, analizando datos de archivo del proyecto Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) de Chile correspondientes a observaciones realizadas entre febrero y mayo de 2014, descubrieron en Titán, el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del sistema solar, grandes cantidades de moléculas de acrilonitrilo que podrían formar análogos de las membranas plasmáticas necesarias para la vida, según informa ‘Science Advances’.

“La presencia de cianuro de vinilo en un ambiente con metano líquido nos pone ante la intrigante posibilidad de que se produzcan procesos químicos análogos a aquellos que son importantes para la existencia de la vida en la Tierra”, señala Maureen Palmer, investigadora del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (EE.UU.).

Aunque estas moléculas son diferentes a los lípidos que se encuentran en la Tierra, también contienen propiedades “que les permiten construir análogos de las membranas celulares necesarias para la vida”.

El investigador del Goddard Space Flight Center de la NASA, Martin Cordiner, explica que “a medida que entendemos mejor la composición química de Titán, se vuelve cada vez más evidente que las moléculas complejas surgen naturalmente en ambientes similares al que había en la Tierra cuando era joven, aunque hay diferencias importantes”.

Titán tiene una atmósfera de nitrógeno con una temperatura media en su superficie de 180 grados centígrados bajo cero, con lo cual el agua presente en su superficie está siempre congelada y en sus cuerpos líquidos dominan el metano y el etano, por lo tanto, los lípidos terrestres no podrían sobrevivir ahí.

Los investigadores afirman que continúan observando la atmósfera de la Luna para saber “más sobre el potencial prebiótico de la composición química de Titán”.