En la provincia china de Yunnan han encontrado vestigios de una especie de lombrices parasitarias de hace 512 millones de años durante una excavación. Las rocas preservaron durante millones de años los restos de la fauna marina fosilizada que data del período Cámbrico. Los organismos huéspedes, unos braquiópodos con aspecto semejante a los moluscos bivalvos de los océanos modernos, pero muy sedentarios, cubrían el lecho marino y se alimentaban de lo que podían filtrar del agua. A su vez, los pequeños gusanos se sujetaban sobre las valvas y desviaban los alimentos para su propio beneficio.

“Hemos documentado el caso más antiguo de parasitismo en el registro de fósiles”, afirmó el coautor del descubrimiento Timothy Topper, colaborador científico de la Universidad del Noroeste de China, cuyas declaraciones recoge ‘New Scientist’.

Los estudiosos vieron primero unas marcas en forma de tubo incrustadas en los caparazones de muchos animales braquiópodos y luego determinaron que eran organismos diferentes. La comparación de cientos de especímenes con tubos y sin tubos dejó claro que los segundos eran normalmente más grandes que los primeros. El posterior estudio cuantitativo confirmó que el grupo con tubos tenía la biomasa media reducida frente a aquellos que estaban libres de ellos y hasta formaron dos grupos diferentes en función de la presencia del gusano. Estadísticamente, el ‘compañero’ tuvo un claro efecto negativo en el animal huésped, llamado ‘Neobolus wulongqingensis’, explica el artículo del equipo investigador publicado este 2 de junio en la revista ‘Nature’.

Estas especies datan del período Cámbrico temprano, una época cuando los animales complejos eran todavía algo nuevo en el planeta, muy previo a la Gran Mortandad y la era de los dinosaurios. Sin embargo, el comportamiento animal ya era muy variado con los primeros casos de depredación también. Para los paleontólogos es complicado en muchos casos demostrar cuál era la interacción entre dos organismos hallados juntos en forma fosilizada, pero en este caso los investigadores presenciaron una escena no aislada, sino una relación parasitaria sistémica entre míltiples ejemplares de dos especies.