Identifican el Exoplaneta número 5,000

En un hito para la astronomía, y posiblemente para la búsqueda de vida extraterrestre, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, recientemente confirmó que ahora hay 5,000 planetas confirmados más allá de nuestro sistema sola. Los llamados exoplanetas, incluyen numerosos mundos rocosos de aproximadamente el tamaño de la Tierra, gigantes gaseosos más grandes que Júpiter y “mini-Neptunos”.

“No es solo un número”, aseguró en un comunicado la Dra. Jessie Christiansen, líder científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en el Tecnológico de California. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me emociona cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”, agregó la Dra. Christiansen.

La capacidad de los científicos para encontrar nuevos exoplanetas está aumentando, con una comprensión cada vez mayor de cómo ubicar mundos más allá de nuestro sistema solar y las herramientas tecnológicas para lograrlo, como el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito lanzado en 2018 y el Telescopio Espacial James Webb enviado al espacio recientemente. Nuestra galaxia es probablemente el hogar de miles de millones de exoplanetas, de acuerdo con las estimaciones de la propia NASA. Y la verdad sobre la vida extraterrestre puede estar ahí fuera.

“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de algún tipo primitivo”, indicó Alexander Wolszczan, autor principal de un artículo de 1992 que confirmó la existencia de los primeros exoplanetas. De los 5.000 planetas encontrados hasta ahora, el 35% son similares a Neptuno, de tamaño similar a Neptuno o Urano y pueden ser gigantes de hielo o mucho más cálidos. 

Alrededor del 31% se denominan súper-Tierras, que varían en tamaño desde algo similar a nuestro mundo y hasta Neptuno y posiblemente rocosos, mientras que el 30% son gigantes gaseosos. Los astrónomos descubrieron los primeros exoplanetas utilizando el método de “bamboleo” para rastrear el sutil balanceo de una estrella causado por las atracciones gravitatorias de los planetas en órbita.

Luego utilizando telescopios espaciales se observaron más de 170.000 estrellas, buscando caídas en la luz que indicaran el pasó un planeta. Esto se conoce como el método del “tránsito”, y es como se han encontrado la mayoría de los exoplanetas conocidos. Los científicos han observado suficientes exoplanetas como para obtener algunas ideas intrigantes sobre el cosmos. Resulta que la naturaleza es capaz de producir todo tipo de mundos. Los exoplanetas pueden ser más pequeños que Mercurio o duplican el tamaño de Júpiter; helados y abrasadoramente calientes; rocosos, con algún tipo de superficie; y gaseosos, con nubes hasta el centro. 

Hay planetas alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol, a solo 4,2 años luz de distancia, y planetas alrededor de estrellas a un par de miles de años luz de distancia. Los astrónomos pueden decir con confianza, según lo que han encontrado hasta ahora, que nuestra galaxia, la Vía Láctea, debe tener más planetas que estrellas. Incluso, los astrónomos han encontrado exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, y algunos de ellos residen en las zonas habitables de sus estrellas, donde las condiciones son las adecuadas para el agua líquida. Los científicos seguirán buscando más exoplanetas, impulsados por la creencia de que, en una galaxia tan grande, llena de tantas estrellas e incluso de más planetas, la vida es más común de lo que sugieren las estadísticas actuales, reportó ‘The Atlantic’.