Un grupo internacional de investigadores ha descubierto que desde el centro de nuestra galaxia está siendo emitida con cierta regularidad una señal de radio. Sin embargo, hasta ahora no se sabe con exactitud qué tipo de objeto cósmico la origina. La señal, denominada ‘ASKAP J173608.2-321635’, fue detectada seis veces entre enero y septiembre del 2020. Luego pasó un periodo de completa inactividad y volvió a aparecer el 7 de febrero pasado.

En un estudio sobre el hallazgo, que será publicado en la revista ‘The Astrophysical Journal’ y que desde el 3 de septiembre está disponible en el servidor de preimpresión arXiv, astrónomos explican que se trata de “una fuente de radio altamente polarizada, altamente variable y de espectro empinado”. Es variable porque las ondas electromagnéticas que emite no siguen un patrón de tiempo específico, y es muy polarizada porque la orientación de la oscilación de la onda está torcida, tanto lineal como circularmente.

ASKAP J173608.2-321635 se descubrió utilizando el Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (ASKAP, por sus siglas en inglés), una matriz de radiotelescopio diseñada para analizar el magnetismo cósmico, mapear agujeros negros y explorar los orígenes de las galaxias. “ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”, señalan los investigadores.

La fuente de la señal, según los astrónomos, es desconocida. Han sido descartados varios tipos de estrellas, como las que brillan con frecuencia, las binarias cercanas con cromosferas activas o las que se eclipsan entre sí debido a la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojos cercanos. Tampoco es probable que se trate de un púlsar, un tipo de estrella de neutrones que posee una periodicidad regular.

Aun así, ASKAP J173608.2-321635 comparte algunas propiedades con los Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT, por sus siglas en inglés), un tipo de señal que fue identificada en la década del 2000 y que también es emitida desde el centro de la Vía Láctea. “Aumentar la cadencia de la investigación y comparar los resultados de esta búsqueda con otras regiones nos ayudará a comprender cuán verdaderamente única es ASKAP J173608.2-321635 y si está relacionada con el plano galáctico, lo que en última instancia debería ayudarnos a deducir su naturaleza”, concluyen.