Un equipo internacional de astrónomos, en colaboración con el Instituto de Astrofísica de la Universidad de Colonia (Alemania), descubrió que el cúmulo IRS13, cerca del agujero negro supermasivo Sagitario A* (SgrA*), en el centro de nuestra galaxia, tiene estrellas sorprendentemente “mucho más jóvenes de lo que sería posible según las teorías aceptadas”.

El hallazgo, que se concretó gracias a décadas de datos astronómicos y al telescopio espacial James Webb, desafía las teorías existentes sobre la formación de estrellas cerca de los agujeros negros. El equipo sugiere que IRS13 tuvo una formación turbulenta, lo que puede haber provocado la presencia inesperada de estrellas jóvenes en sus proximidades. Las estrellas cercanas a IRS13, de apenas unos 100.000 años, son extraordinariamente más jóvenes que el Sol, que tiene unos 5.000 millones de años. Sin embargo, no debería ser posible que un número tan grande de estrellas jóvenes se encuentren en las inmediaciones del agujero negro supermasivo, pues la radiación de alta energía y las fuerzas de marea de la galaxia lo impedirían.

Los investigadores dirigidos por el Dr. Florian Peissker descubrieron que IRS13 tiene una historia de formación turbulenta. Sugieren que IRS13 migró hacia SgrA* mediante fricción con el medio interestelar, colisiones con otros cúmulos estelares o procesos internos y entonces fue “capturado” por la gravedad del agujero negro. Los científicos consideran que es posible que durante el proceso de migración del cúmulo se haya formado un arco de choque en su parte superior, a partir del polvo que lo rodea, tal y como ocurre con la proa de un barco en el agua. De esta forma, señalan que el consiguiente aumento de la densidad del polvo en su entorno estimuló una mayor formación de estrellas. Esta es una explicación que estaría en concordancia con la ubicación preferencial de las estrellas jóvenes en la parte superior o frontal del cúmulo.

“El análisis de IRS13 y la interpretación que lo acompaña es el primer intento de desentrañar un misterio de una década sobre las estrellas inesperadamente jóvenes en el centro galáctico”, subraya el Dr. Peissker. “Además de IRS13, hay un cúmulo de estrellas, el llamado ‘cúmulo S’, que está aún más cerca del agujero negro y también está formado por estrellas jóvenes. También son mucho más jóvenes de lo que sería posible según las teorías aceptadas”, agregó. “El cúmulo estelar IRS13 parece ser la clave para desentrañar el origen de la densa población estelar en el centro de nuestra galaxia”, explicó el Dr. Michal Zajacek, de la Universidad Masaryk (República Checa) y segundo autor del estudio. “Esta es también la primera vez que hemos podido identificar poblaciones de estrellas de diferentes edades: estrellas de secuencia principal caliente y estrellas jóvenes emergentes, en el cúmulo tan cerca del centro de la Vía Láctea”, añadió. El estudio se publicó la semana pasada en The Astrophysical Journal.