Hace miles de millones de años, Marte probablemente era un lugar mucho más cálido y húmedo que el planeta frío, seco y estéril que conocemos en la actualidad, según se desprende de las imágenes satelitales captadas por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Esas imágenes muestran huellas de una red de ríos secos que alguna vez fluyó por la superficie marciana. Se trata de un sistema de valles en las tierras altas del sur de Marte, ubicado al este del cráter conocido como Huygens y al norte de Hellas, la cuenca de impacto más grande del planeta.

Con entre 3.500 y 4.000 millones de años, las tierras altas del sur de Marte son una de las partes más antiguas y con más cráteres del planeta rojo, y en ellas se observan muchos signos antiguos de flujo de agua.

La topografía de la región sugiere que el agua fluyó de norte a sur, formando valles de hasta 2 kilómetros de ancho y 200 metros de profundidad. Este sistema de valles parece extenderse significativamente, formando un patrón similar a la ramificación de un árbol, un tipo de morfología conocida como ‘dendrítica’.

Este tipo de estructura también se observa en los sistemas de drenaje en la Tierra. Un ejemplo es el del río Yarlung Tsangpo, que serpentea desde su origen en el oeste del Tíbet a través de China, India y Bangladés. En el caso de la ramificación fluvial en Marte, estos canales probablemente se formaron por la escorrentía de agua de la superficie de un río que una vez fue fuerte, combinado con una gran cantidad de lluvia.

Se cree que este flujo atravesó el terreno marciano forjando nuevas vías y modificando el paisaje. Si bien no está claro de dónde procedía el agua, todo ello requeriría de un pasado mucho más cálido y húmedo en Marte, por lo que una de las preguntas más tentadoras para los científicos es saber si aquellas condiciones hubieran sido adecuadas para la vida.