Tiene 14 millones km² y alrededor del 98% del lugar está cubierto por una capa de hielo de 1,9 km de espesor medio. Se trata de la Antártida, uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Por ello sorprende aún más que aquí un grupo internacional de científicos se haya topado con rastros de vida ignotos para los humanos.

Las secuencias de ADN de estos organismos, que no han podido ser identificadas, fueron halladas por los investigadores en cuevas subterráneas situadas en las inmediaciones del volcán activo más austral de la Tierra, el monte Erebus.

Los expertos esperan que una investigación más completa permita descubrir nuevas especies. Así lo cree Ceridwen Fraser, de la Universidad Nacional de Australia (Canberra) y coautora de un estudio publicado en la revista académica ‘Polar Biology’: a su juicio, la Antártida podría albergar plantas y animales pues en las cuevas subterráneas “puede hacer mucho calor”, con temperaturas de hasta 25ºC en algunas cavidades cercanas al volcán.

Además, la experta detalla que en la zona se da otro factor necesario para la vida: la luz que hay “cerca de la entrada” del extenso sistema de cuevas. “En algunas cuevas la luz se filtra a más profundidad cuando la capa de hielo es delgada”, explica Fraser.

Según la científica, estas condiciones pueden sugerir la existencia de “comunidades enteras de plantas y animales que no conocemos y viven bajo el hielo”.

Los volcanes antárticos pueden albergar una abundante vida subglaciar. El investigador de la Universidad de Waikato (Hamilton, Nueva Zelanda) y coautor del citado estudio Craig Cary recuerda cómo en los volcanes se habían descubierto bacterias y hongos. Cary acaricia la esperanza de que los nuevos hallazgos de los científicos supongan que “puede haber plantas y animales más complejos también”.

Por su parte, la investigadora de la Universidad de Maine (EE.UU.) y también participante en el estudio Laurie Connell comparte entusiasmo al suponer que la existencia de organismos vivos en las cuevas “abre la puerta a un nuevo y emocionante mundo”. Otro factor que incrementa las esperanzas de encontrar vida en la Antártida es la existencia de varios volcanes, lo que hace pensar en que los sistemas de cuevas subglaciales pueden ser comunes.