Un antiguo lecho de un lago seco en Marte, puede estar repleto de piedras preciosas de ópalo, de acuerdo a los nuevos datos del rover Mars Curiosity de la NASA. Más allá de darle a la superficie agrietada al cráter Gale de Marte un brillo semiprecioso, estos ópalos podrían ser evidencia de que el agua y la roca han estado interactuando debajo de la superficie marciana, mucho más recientemente de lo que se pensaba, mejorando las perspectivas de que la vida microbiana alguna vez vivió allí, o incluso que ahí continúa.
 
Los científicos a menudo se enfocan en el agua cuando buscan signos de vida extraterrestre porque es fundamental para la vida tal como la conocemos. Pero debido a que el agua ya no fluye en el planeta rojo, los científicos deben buscar signos geológicos del agua que alguna vez existió allí. Estos signos están presentes en las rocas y el suelo, donde ciertos minerales y estructuras se forman solo donde la roca y el agua han interactuado.

Los investigadores detectaron una de esas señales en los últimos años, en unas fracturas en la superficie marciana. Alrededor de algunas de estas fracturas hay halos de roca de color más claro, que los investigadores encontraron probablemente rica en ópalo. Para que se forme el ópalo, las rocas ricas en sílice deben interactuar con el agua. Ahora, los investigadores han profundizado en el vasto archivo de imágenes del rover Curiosity, y han descubierto que estos halos ricos en ópalo no están aislados. Más bien, parecen existir en todo el cráter Gale, un antiguo lecho de lago de 154 kilómetros de ancho, que el Curiosity ha explorado desde que comenzó su misión en 2012.

El Doctor Travis Gabriel, físico del Servicio Geológico de los Estados Unidos y sus colegas, estaban estudiando imágenes antiguas de la travesía del Curiosity alrededor del cráter Gale, y notaron en una imagen tomada mucho antes en la misión, un ligero halo de roca que rodeaba una fractura. Ese halo se veía casi igual a los encontrados más recientemente. Los datos del instrumento ChemCam del rover Curiosity, que analiza rocas usando imágenes y espectrometría, mostraron que las rocas livianas estudiadas recientemente contenían ópalos ricos en sílice. Lo que confirma que Marte tuvo grandes cantidades de agua, y posiblemente formas de vida microbiana.