Este 9 de noviembre, un grupo de trabajo de selección de sitios de amartizaje para la misión ExoMars ha recomendado la llanura Oxia Planum como el sitio preferible para la llegada del ‘rover’ y la plataforma científica de superficie de esta misión conjunta de la agencia rusa espacial Roscosmos y la ‘Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés)’, informa el sitio web de la ESA.

La decisión ha sido anunciada después de una reunión de dos días, celebrada en el Centro Nacional del Espacio en Leicester (Reino Unido), en la que expertos de la comunidad científica de Marte, la industria y del proyecto ExoMars debatieron entre dos opciones: la que perdió por el momento es la llanura Mawrth Vallis. Sin embargo, la decisión aún puede cambiar, ya que la propuesta será revisada internamente por la ESA y Roscosmos y el resultado final se anunciará oficialmente a mediados del 2019.

Hoy en día, Marte tiene una superficie seca, expuesta a la radiación severa, no obstante tanto Oxia Planum como Mawrth Vallis conservan un rico registro de la historia geológica del pasado más húmedo del planeta rojo, de hace unos 4.000 millones de años. Estas llanuras se encuentran justo al norte del ecuador de Marte, con varios cientos de kilómetros entre ellas, en una zona del planeta con muchos canales.

Ya que la vida tal y como la conocemos en la Tierra requiere la presencia de agua líquida, lugares como estos incluyen muchos objetivos para buscar pistas que puedan ayudar a revelar la presencia de vidas pasadas en Marte. Y este es el propósito principal de la misión ruso-europea ExoMars.

Se precisa que el amartizaje supone la segunda parte de la misión, mientras que la sonda Trace Gas Orbiter, lanzada hacia la órbita del planeta rojo en el 2016, ya ha comenzado su misión científica a principios de este año, buscando pequeñas cantidades de gases en la atmósfera marciana que podrían estar vinculados a la actividad biológica o geológica.

Está previsto que el ‘rover’ de ExoMars se desplace por la llanura para perforar la superficie del planeta dos metros abajo en busca de “firmas biológicas” y transmitirá sus datos a la Tierra a través de la sonda Trace Gas Orbiter. Al mismo tiempo, la plataforma científica (que se construye en Rusia y servirá de aparato de amartijaze para el ‘rover’ elaborado por la ESA) va a funcionar como una estación de investigación independiente de largo plazo.

Está previsto que la misión ExoMars se lance entre el 25 de julio y el 13 de agosto de 2020 en un cohete ruso Protón-M desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) y llegue a Marte en marzo del 2021.