Un grupo de expertos en ciencias de la Tierra ha llegado a la conclusión de que la ‘explosión cámbrica’ —un periodo de bulliciosa actividad evolutiva que tuvo como consecuencia una gran diversificación de las especies animales— se inició antes de las fechas comúnmente aceptadas y que no fue un solo acontecimiento, sino que se desarrolló en varios episodios a lo largo de más de 50 millones de años.

A estas ideas han llegado la profesora Rachel Wood, de la Universidad de Edimburgo, y sus colaboradores tras integrar el conjunto de información sobre materiales fósiles y geoquímicos recolectados en todo el mundo. Este análisis revela “los patrones y los motores del ascenso de la vida compleja en la Tierra”, según dijo Wood en declaraciones con motivo de la publicación este 11 de marzo de un artículo del grupo en un suplemento de la revista Nature.

“Antes pensábamos que los animales primitivos aparecieron rápidamente después de un evento evolutivo único, pero nuestros hallazgos sugieren que sucedió por etapas”, resaltó Wood, cuyas palabras recoge un comunicado emitido por su universidad.

Los anteriores marcos temporales del fenómeno, conocido como la ‘explosión cámbrica’ porque sucedió durante el período geológico homónimo, estaban comprendidos entre 540 y 520 millones de años atrás. Los mundos que existieron antes y después de esas fechas eran completamente distintos, afirma el artículo. Antes de esa época de transición, la mayoría de los organismos vivos eran simples, estaban compuestos de células individuales ocasionalmente organizadas en colonias.

Sin embargo, algunos hallazgos de organismos multicelulares fosilizados adelantan el inicio de este periodo hasta al menos 571 millones de años. El artículo destaca entre ellos los fósiles descubiertos en la antigua Avalonia (entre la actual Gran Bretaña y la costa este de Norteamérica), en Australia, en el noroeste de Rusia, Namibia (sudoeste de África) y en el centro de China.

A partir de los datos que aportaron esas muestras de biota, los científicos deducen que la ‘explosión’ no fue más que “una fase entre varias” en la formación de la primera biodiversidad animal. Su sucesión coincidió con las importantes subidas y bajadas de las temperaturas del océano que experimentó el planeta.