La misión Juno de la Nasa ha detectado por primera vez destellos de luz en forma de “duendes” o “elfos” en la atmósfera de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Los resultados de las observaciones han sido publicados el martes en la revista ‘Journal of Geophysical Research: Planets’.

Los destellos, conocidos formalmente como eventos luminosos transitorios (TLE, por sus siglas en inglés), son “brillantes, impredecibles y extremadamente breves”. El descubrimiento se logró gracias a los datos proporcionados por el espectrógrafo ultravioleta (UVS, por sus siglas en inglés) de la sonda Juno, cuyas primeras señales al respecto arrojó en verano de 2019, según un comunicado de la agencia espacial. “El UVS fue diseñado para caracterizar las hermosas luces del norte y del sur de Júpiter”, señaló el autor principal de la investigación, Rohini Giles. Sin embargo, el experto explicó que las imágenes no solo mostraban la aurora del planeta, “sino también un destello brillante de luz ultravioleta en la esquina donde no se suponía que debía estar”.

Elves and sprites on Jupiter? It’s not those mythical creatures, but rather brief flashes of light in the gas giant’s upper atmosphere. Data from our #JunoMission indicate these transient luminous events could happen high above Jupiter’s water cloud layer. https://t.co/EXvNbnUc9d pic.twitter.com/sCw8XdAVGM

— NASA JPL (@NASAJPL) October 27, 2020

De este modo, el equipo de astrónomos concluyó que la nave espacial “pudo haber detectado un TLE en Júpiter”. Los especialistas también se refieren a estos destellos como “duendes” o “elfos”, al compararlos con los traviesos personajes del folclore inglés. Este tipo de eventos son provocados por descargas de rayos de tormentas eléctricas que están muy abajo. El fenómeno también ocurre en la Tierra hasta 60 millas (97 kilómetros) por encima de tormentas eléctricas intensas e iluminan una gran región del cielo, pero duran solo unos pocos milisegundos (la fracción de tiempo de un parpadeo).

“En la Tierra, los duendes y los elfos aparecen de color rojizo debido a su interacción con el nitrógeno en la atmósfera superior, pero en Júpiter, la atmósfera superior se compone principalmente de hidrógeno, por lo que es probable que parezcan azules o rosas”, agregó Giles. La presencia de los eventos luminosos en la atmósfera de Júpiter ya se sospechaba desde hace algún tiempo. Sin embargo, la observación reciente de 11 destellos brillantes transitorios a gran escala confirmó el fenómeno.