Un astrónomo nepalés ha detectado unas enigmáticas oscilaciones rítmicas provenientes de uno de los objetos más brillantes del cielo en rayos gamma de muy alta energía: el blazar Markarian 501. Precisamente en las emisiones gamma Gopal Bhatta, colaborador de un observatorio de Polonia, percibió la “fuerte señal”, que tiene una periodicidad de aproximadamente 332 días.

Las oscilaciones fueron registradas durante 10 años: desde agosto del 2008 hasta junio del 2018, especifica un comunicado que recoge el sitio web ‘phys.org’. La fuente de datos era el telescopio espacial Fermi, operado por la NASA, mientras que la fuente de la propia emisión transitoria se encontraba a una distancia de 456 millones de años luz.

“Lo que hemos observado podría ser el primer evento interesante en el que presenciamos unas modulaciones transitorias de rayos gamma periódicas en la emisión de alta energía por un blazar”, resalta el artículo de Bhatta, subido este agosto al repositorio de la Universidad Cornell (EE.UU.). Se trató de 7 ciclos y luego las llamaradas periódicas comenzaron a desvanecerse gradualmente, detalla el científico.

Markarian 501 (Mrk 501) es uno de los blazares —o núcleos galácticos activos— más próximos a la Vía Láctea. Según las hipótesis previas a este nuevo descubrimiento, las oscilaciones se deben a un chorro relativista (o ‘jet’, en el lenguaje de los astrofísicos) dirigido hacia la Tierra. Este fenómeno es asociado con la presencia de agujeros negros supermasivos en el núcleo galáctico.

Entre las explicaciones posibles que ofrece el autor sobre la fuerza motriz de estas oscilaciones rítmicas destaca el sistema binario de agujeros negros, es decir, no sería un solo agujero en ese núcleo, sino dos. Otras serían la precesión del chorro dirigido hacia la Tierra y la del disco de acreción bajo los efectos de torque gravitacional.