La desaceleración de la rotación de la Tierra en torno a su propio su eje, que empezó hace unos 2.400 millones años, trajo consigo un incremento de la oxigenación del planeta, que se convirtió paulatinamente en un lugar rico en O2, según ha concluido un grupo de científicos de Alemania y EE.UU. en un estudio publicado este lunes en la revista ‘Nature Geoscience’. Según los investigadores, la ralentización de la rotación terrestre se tradujo en un aumento de la duración del día, lo que podría haber incrementado la liberación del oxígeno de esteras microbianas que captaban rayos solares, necesarios para la fotosíntesis.

Para llegar a estas conclusiones, los expertos estudiaron los tapetes de cianobacterias que habitan en un sumidero en el lago Huron, ubicado en Míchigan (EE.UU.) y Ontario (Canadá). “La vida en el fondo del lago es principalmente microbiana, y sirve como análogo de trabajo para las condiciones que prevalecieron en nuestro planeta durante miles de millones de años”, explica Bopi Biddanda, ecologista microbiano que colaboró en la investigación. Las cianobacterias coexisten en el fondo con las bacterias blancas que consumen azufre y liberan sulfato. Para poder sobrevivir, ambos microbios luchan entre sí, de tal forma que los ‘devoradores de azufre’ bloquean el acceso hacia la luz solar para las cianobacterias durante el amanecer y el atardecer. Sin embargo, durante el día los gérmenes blancos se van más al fondo, mientras que las cianobacterias, denominadas por los expertos como ‘dormilonas’, pueden hacer fotosíntesis y generar el O2.

It was a long day for microbes: A slowdown in the Earth's rotation could have affected the oxygen content of the atmosphere.
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(C) P. Hartmeyer @sanctuaries pic.twitter.com/T4ZNBKPWIf

— Max Planck Institute for Marine Microbiology (@MarineMicrobio) August 2, 2021

Los mismos procesos podrían haberse desarrollado hace miles de millones de años, cuando la Tierra completaba un giro alrededor de su eje en unas seis horas. A medida que los días se hacían más largos debido a la gravedad de la Luna y a la fuerza de marea, las ‘dormilonas’ disponían cada vez de más tiempo para la fotosíntesis y más O2 podía salir de los tapetes. “Un día más corto permitiría que saliera menos oxígeno de una estera, aunque se produjera la misma cantidad de oxígeno por hora”, señaló a ‘Live Science’ Judith Klatt, uno de los autores del estudio, del Instituto Max Planck de Microbiología Marina (Bremen, Alemania).

Además, el análisis de los científicos concluyó que la liberación del oxígeno, intensificada por el aumento de la duración del día, podría haber estimulado la oxigenación a nivel global. “Unimos leyes físicas que operan a escalas muy diferentes, desde la difusión molecular hasta la mecánica planetaria. Demostramos que existe una relación fundamental entre la duración del día y la cantidad de oxígeno que pueden liberar los microbios que viven en el suelo”, subraya Arjun Chennu, uno de los investigadores.

Fueron el Gran Evento de Oxidación (hace 2.400 de millones de años) y el Evento de Oxigenación Neoproterozoico (hace unos 400 millones de años) los que determinaron el nivel presente de oxígeno. Anteriormente, se relacionaban con la fotosíntesis de cianobacterias, pero las revelaciones de este estudio sugieren que el alargamiento del día también fue un factor clave que impulsó la liberación de O2 de las esteras microbianas. Entretanto, según las estimaciones de los expertos, la fricción de la marea sigue ralentizando el ritmo de rotación del planeta, por lo que los días serán aun más largos en el futuro.