El ‘Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés)’ de la NASA ha descubierto su primer planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella cercana, el rango de distancia donde las condiciones pueden ser las adecuadas para permitir la presencia de agua líquida en la superficie.

Los científicos han confirmado el hallazgo, llamado TOI 700 d, utilizando el Telescopio Espacial Spitzer. TOI 700 d es uno de los pocos planetas del tamaño de la Tierra que se han descubierto en posibles zonas habitables. Otro es el sistema de siete planetas TRAPPIST-1, descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA. TESS monitorea grandes sectores del cielo durante 27 días a la vez, rastreando los cambios en el brillo de miles de estrellas. Una de esas estrellas es la pequeña y fría enana roja TOI 700, que mide aproximadamente el 40 % del tamaño de nuestro Sol y se encuentra a 100 años luz en la constelación Dorado. Cuando los planetas en órbita pasan por TOI 700, TESS monitorea los cambios y registra cualquier contorno de oscurecimiento frente a la estrella.

“TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas”, explicó Paul Hertz, director de la División de astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Los planetas alrededor de las estrellas cercanas son más fáciles de seguir con telescopios más grandes en el espacio y en la Tierra. Descubrir TOI 700 d es un hallazgo científico clave para TESS”, agregó.

En total, TESS observó tres planetas mientras orbitaban TOI 700. TOI 700 b es el planeta más interno, que es casi exactamente del tamaño de la Tierra, probablemente rocoso, y completa una órbita cada 10 días. El planeta central, TOI 700 c, es 2,6 veces más grande que la Tierra, completa su órbita cada 16 días y consiste en gran parte de gas. Mientras tanto, TOI 700 resultó ser el único planeta dentro de la zona habitable de la estrella. Su órbita más es de 37 días y mide aproximadamente un 20 % más que la Tierra.

Los científicos han modelado dos escenarios potenciales que pueden caracterizar a TOI 700 d. Uno es un mundo cubierto de océanos con una atmósfera similar, pero mucho más densa que la de Marte a principios de su existencia. El segundo es una versión seca y sin nubes de la Tierra moderna. Ambos escenarios sugieren temperaturas de superficie diferentes, pero se requerirá más investigación para confirmar o rechazar tales hipótesis. El planeta es brillante y cercano, lo que lo convierte en un buen candidato para que los telescopios terrestres realicen análisis adicionales.