Un nuevo e inusual virus ha sido detectado en las aguas de Oahu, Hawái (EE.UU.), que infecta a las algas marinas, informa el portal de ciencia EurekAlert!. Científicos de la Universidad de Hawái en Mañoa han estudiado la flora costera y han alertado de que se trata del mayor genoma jamás hallado en un virus que infecta un organismo fotosintético.

Resulta que los humanos no estamos solos en la batalla contra los virus, ya que “hasta el microscópico plancton en el océano está constantemente luchando contra las infecciones virales”, aseguró Christopher Schvarcz, director del proyecto. El caso ha llamado especial atención puesto que ese virus es capaz de infectar a organismos que participan en el proceso de fotosíntesis en las plantas.

“La mayoría de los virus son tan pequeños que necesitamos un microscopio electrónico para verlos”, comentó Grieg Steward, coautor del estudio, “pero estos gigantes rivalizan en tamaño con las bacterias, y sus genomas a menudo codifican funciones que nunca antes habíamos visto en los virus”.

Gran parte del fitoplancton que crece en el océano todos los días es consumido por muchos de sus habitantes, lo que mantiene a los animales en la red alimenticia marina. Entonces, si las algas están infectadas, el virus se transmite a quienes las consumen, y después, a depredadores más grandes.

“Eso suena mal” ―advierte Steward―, “pero los virus realmente ayudan a mantener el equilibrio en el ecosistema marino. Los mismos se propagan de manera más eficiente a través de poblaciones altamente concentradas, así que, si un tipo de fitoplancton crece más rápido que los demás y comienza a dominar, puede ser derribado hasta niveles inferiores por una infección viral, dando así la oportunidad de prosperar a otras especies”.

El virus fue nombrado TetV-1, porque infecta a las algas unicelulares llamadas Tetraselmis. “Las Tetraselmis pueden crecer en concentraciones extraordinariamente altas en las aguas costeras”, explica Schvarcz, “convirtiendo el agua de azul claro a un verde intenso”.

“Tenemos más para aprender sobre este virus en particular”, agregó Steward. En ese sentido, parece seguro que hay muchos más virus inusuales por ser descubiertos justo debajo de la próxima ola, concluye el artículo.