‘Del cerdo se aprovecha todo’, reza un dicho popular, que ahora podría alcanzar una nueva dimensión gracias a la ingeniería genética. De hecho, la empresa china Qihan Bio, especializada en ingeniería genética y medicina regenerativa, ha logrado crear una nueva generación de cerdos, la más modificada genéticamente hasta la fecha, que presenta órganos con tejidos compatibles para ser trasplantados a humanos. Los investigadores chinos y sus colaboradores de EE.UU. —incluida la compañía eGenesis, con sede en Cambridge (Massachusetts)— han descrito los resultados de su trabajo en una prepublicación aparecida este 19 de diciembre en el repositorio ‘bioRxiv’.

El uso de órganos de animales para para un trasplante humano o xenotrasplante —como se denomina el trasplante de células, tejidos u órganos entre representantes de diferentes especies— choca con tres obstáculos fundamentales.

El primero es la compatibilidad fisiológica. En otras palabras, el trasplante debe ser adecuado en tamaño y estructura. En este sentido, los cerdos son las especies más convenientes para los humanos.
La segunda dificultad es el riesgo de rechazo inmune. El organismo de los cerdos produce moléculas específicas que activan el sistema inmune humano, lo que provoca el rechazo del trasplante. Finalmente, los retrovirus endógenos en el genoma de los cerdos, conocidos también como retrovirus endógenos porcinos o PERVs. Estos PERVs generan partículas virales potencialmente infecciosas y, por lo tanto, deben ser desactivados (aunque se desconoce si realmente son peligrosos para los humanos).

Para superar estos problemas, el equipo de genetistas chinos y estadounidenses utilizó el sistema de edición genética CRISPR-Cas9, que permite ‘cortar’ unos fragmentos del ADN y ‘agregar’ otros. La comunidad científica ya había experimentado con esta tecnología, pero esta vez los investigadores lograron modificar una cantidad récord de 13 genes. Los científicos eliminaron aquellos genes que causan el rechazo inmune e insertaron los que lo frenan, junto con los que ayudan a regular la coagulación de la sangre. Después, los núcleos con el ADN de estas células editadas fueron introducidos en ovarios de cerdo y los embriones resultantes fueron implantados en madres sustitutas que dieron a luz a lechones de la primera generación.

Los representantes de esta generación todavía portaban los PERVs, por lo que su ADN fue modificado de nuevo e implantado en otros ovarios para obtener la segunda generación de lechones modificados con “fisiopatología, fertilidad y herencia genética normales”, explican los autores de la prepublicación.

Ahora solo hace falta comprobar en la práctica el éxito de los resultados. Luhan Yang, genetista de Qihan Bio citada por la revista científica ‘Science’, indicó que su equipo ya ha empezado a trasplantar los órganos de estos cerdos a monos. Según explica, en 2020 sus colegas planean concentrarse en estudios preclínicos, mientras espera que dentro de cinco años los órganos modificados se prueben en humanos.