El gas que se concentra alrededor de los agujeros negros supermasivos tiene una estructura más compleja de lo que se creía hasta el momento, según un nuevo estudio astrofísico.

La mayoría de las galaxias cuentan con un agujero negro supermasivo en su centro cuyo peso es millones o miles de millones veces mayor que el del Sol. Algunos de estos objetos celestes devoran materia de manera muy activa. Durante mucho tiempo, los astrofísicos suponían que la materia, en vez de caer directamente al agujero negro, se concentraba a su alrededor en forma de ‘dónut’.

Un grupo de investigadores liderado por Takuma Izumi, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (OANJ), utilizó el complejo de radiotelescopios del ‘Atacama Large Millimeter/submillimeter Array’ (ALMA), al norte de Chile, para observar un agujero negro supermasivo en la galaxia del Compás, situada a 14 millones de años luz de la Tierra.

Los datos recopilados fueron luego comparados con una simulación de succión de gas por agujero negro usando la supercomputadora Cray XC30 ATERUI, operada por el OANJ.

Esta comparación reveló que el presunto ‘dónut’ en realidad no es una estructura rígida, sino una compleja colección de componentes gaseosos altamente dinámicos, explica un comunicado del proyecto ALMA.

Primero, el gas molecular frío que cae hacia el agujero negro forma un disco cerca del plano de rotación. A medida que se aproxima al agujero negro, este gas se calienta hasta que sus moléculas se descomponen en átomos e iones.

En lugar de ser absorbidos por el agujero negro, algunos de estos átomos son expulsados por encima y por debajo del disco y el gas atómico caliente vuelve a caer hacia el disco, creando una estructura tridimensional turbulenta. Estos tres componentes circulan continuamente, igual que una fuente de agua en un parque urbano.

“Al investigar el movimiento y la distribución tanto del gas molecular frío como del gas atómico caliente con ALMA, hemos demostrado el origen de la llamada estructura de ‘dónut’ alrededor de los agujeros negros activos”, dijo Izumi

Según declaró, se trata de un descubrimiento tan importante que se debería “reescribir los manuales de astronomía”.