Un grupo extenso de científicos logró crear el mayor atlas del cerebro humano que se tenga hasta ahora. El proyecto pretende localizar las células presentes en el órgano vital para categorizarlas en función de su expresión genética, forma y ubicación. Esta información optimizará los esfuerzos de prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades neuronales. El mapa está disponible en una serie de 14 estudios publicados por la revista Science. Los neurólogos están cansados de corregir el mito del poco uso que le damos al cerebro: funciona en su totalidad todo el tiempo.

Los investigadores analizaron 1.1 millones de células en 42 regiones diferentes del cerebro. Las muestras consideraron datos embrionarios, fetales, en desarrollo y post mortem. A través de la secuenciación de ARN de un solo núcleo, los especialistas lograron medir la expresión genética de células cerebrales individuales en todas las especies para caracterizarlas, compararlas y obtener una imagen completa de la función de los genes y las modificaciones epigenéticas. “Hemos creado los atlas celulares más detallados del cerebro humano adulto y del desarrollo del cerebro durante los primeros meses del embarazo. Se puede decir que hemos realizado una especie de censo de células cerebrales”, explicó Sten Linnarsson, profesor de biología de sistemas moleculares en el Departamento de Bioquímica y Biofísica Médica del Instituto Karolinska en Suecia. Uno de los estudios realizado por científicos del Instituto Karolinska y el Instituto Allen empleó el método de transcriptómica unicelular para descubrir que el cerebro humano cuenta con más de 3,000 tipos de células distintas. “Nuestros hallazgos sugieren que cada área del cerebro contiene un complemento específico de tipos y estados de células. El trabajo proporciona una base para explorar el papel de la diversidad neuroepitelial en la salud y las enfermedades humanas”, mencionaron los investigadores. La información celular también se examinó a partir de su ubicación y función. Por ejemplo, el análisis liderado por Nikolas Jorstad, científico del Instituto Allen, analizó la expresión genética de las células ubicadas en el giro temporal medio, región crucial para la comprensión del lenguaje en humanos, chimpancés, gorilas, macacos y monos tití. La investigación encontró que todos los primates comparten la mayoría de los tipos de células. No obstante, un grupo de cientos de genes mostraron pautas de expresión que solo se ven en humanos. La conclusión apunta a que las diferencias de expresión entre un chimpancé y un humano es resultado de ligeros cambios en la composición molecular y celular del cerebro. Los estudios comprendidos en este atlas reiteran que el cerebro humano no es homogéneo. Está conformado por una red compleja de neuronas y células no neuronales que cumplen funciones distintas según su ubicación. Al mapear los diferentes tipos de información celular y entender cómo operan en conjunto, será posible desarrollar terapias orientadas a tipos de células individuales para prevenir, diagnosticar y tratar enfermedades neuronales específicas con mayor éxito. “Estos estudios representan un hito en la historia de la biología a la altura de la secuenciación del genoma humano en el año 2000. Pueden suponer una puerta de entrada para entender las causas de enfermedades como el autismo o trastornos psiquiátricos con un origen embrionario así como de padecimientos neurodegenerativos como la demencia, el Parkinson o el Alzheimer que se manifiestan en la vejez”.