Investigadores de la Universidad China de Hong Kong (CUHK, por sus siglas en inglés) enviaron muestras de bacterias terrestres a bordo de la nave espacial de carga Tianzhou-6, que despegó el pasado miércoles desde el sitio de lanzamiento de Wenchang, en la provincia de Hainan, con destino a la Estación Espacial China, informó este lunes la institución científica hongkonesa.

Se trata del primer proyecto de investigación agrícola por parte de Hong Kong en ser puesto en órbita. De acuerdo con la CUHK, el experimento consiste en observar los cambios en las bacterias del género ‘Rhizobium’ mediante el estudio de las mutaciones (mutagénesis) provocadas por el entorno espacial.

Los rizobios, tal y como se los denomina comúnmente, son conocidos por tener la capacidad de formar nódulos en simbiosis con las raíces de algunas plantas, como leguminosas, para convertir el nitrógeno proveniente de la atmósfera en compuestos nitrogenados, los cuales se fijarán en el suelo donde se encuentran sus plantas anfitrionas. De esta manera, esta materia orgánica actúa como fertilizante natural para la cosecha de la soja, agregó Science Direct.

#CUHK Professor Lam Hon-Ming and his team, have sent samples of #rhizobia into space on #Tianzhou6 cargo spacecraft that launched on 10 May and has now arrived at #Tiangong. The 1st HK agricultural research project to be launched into space! https://t.co/Q3L3MniOuk @CUHKScience pic.twitter.com/UJyAS4TkKT

— The Chinese University of Hong Kong – CUHK (@CUHKofficial) May 11, 2023

El profesor Lam Hon-Ming, citado por el diario South China Morning Post, explicó que su equipo científico identificará nuevas cepas de rizobios que se caractericen por tener una mayor tolerancia a la sal, el calor y la sequía, así como una mayor eficiencia de fijación de nitrógeno para la soja.

Asimismo, recalcó que la optimización del uso de estas bacterias en la fijación simbiótica del nitrógeno puede contribuir a la reducción de fertilizantes nitrogenados de origen químico. Esto ayuda a mejorar las condiciones del suelo, además de favorecer la sostenibilidad ambiental y la disminución de las emisiones de carbono.

Lam también detalló que este proyecto espacial podrá contribuir a la seguridad alimentaria del gigante asiático, ya que la soja constituye el 70 % de la proteína vegetal del mundo, y alrededor del 30 % del aceite vegetal. Además, comentó que China está enfrentando dificultades en la producción de soja, debido a la escasez de tierra cultivable. Actualmente, el país importa el 80 % de la demanda interna de soja.

The first HK agricultural research project by #CUHK to be launched into space! “We hope to use these advanced technologies and the strength of researchers at CUHK to develop new methods and explore food security issues.” Prof. Lam said. https://t.co/qnqmP7wJR9 @CUHKScience pic.twitter.com/6lZgibCNIA

— The Chinese University of Hong Kong – CUHK (@CUHKofficial) May 15, 2023

Por último, el académico señaló que las muestras de rizobios retornarán a la Tierra dentro de seis u ocho meses, por lo que los investigadores a su cargo examinarán las mutaciones ocasionadas por las condiciones extraterrestres, como la radiación y la microgravedad.

“Nuestra visión a largo plazo es combinar la tecnología aeroespacial más avanzada de China con la investigación de seguridad alimentaria más importante”, indicó Lam, quien enfatizó que “al integrar tecnología avanzada con la sabiduría tradicional, se espera que el proyecto haga avanzar las tecnologías a un nuevo horizonte y genere avances en agrobiotecnología que aumenten el rendimiento agrícola”, reportó RT.