No hace falta cruzar el universo en busca de nuevas formas de materia. Un grupo de científicos presume haber divisado una al final del sistema periódico de los elementos.

Detrás del elemento sintético más pesado conocido hasta el momento, el oganesón (con número atómico 118), se vislumbran otros, compuestos de quarks que fluyen libremente entre posiciones de ‘arriba’ y ‘abajo’, sugiere un artículo publicado este 15 de junio en el portal científico ‘Phys.org’.

El equipo canadiense que predijo ese descubrimiento del futuro designó la nueva clase de sustancias superpesadas como “materia quark arriba-abajo”, o udQM, por sus siglas en inglés. Los autores de la investigación, Bob Holdom, Jing Ren y Chen Zhang, de la Universidad de Toronto, admiten que los nuevos elementos serían estables en comparación con algunos elementos sintetizados cuya expectativa de vida no supera un milisegundo.

Los cálculos realizados por estos tres teóricos nucleares apuntan hasta a un “continente de estabilidad” que podría descubrirse a partir de una masa atómica cercana a 300. Sería una enorme región, de la que los científicos aún no ven el fin y estiman que pueda haber elementos que alcancen una masa de 3.000. Asimismo, hipotetizan que no sería demasiado difícil producir udQM fusionando algunos de los elementos pesados conocidos, compuestos de protones y neutrones normales.

En la estructura de la materia ordinaria, cada protón tiene dos quarks ‘arriba’ y un quark ‘abajo’ y cada neutrón, lo contrario, dos quarks ‘abajo’ y otro ‘arriba’.

“Los físicos han estado buscando materia quark extraña (SQM, por sus siglas en inglés) durante décadas”, afirmó el grupo en declaraciones al portal científico. “A juzgar por nuestros resultados, muchas búsquedas pueden haber sido llevadas a cabo en el lugar equivocado”.

En su opinión, lo primero que hay que hacer es responder a la pregunta: “¿Cuál es el estado energético más bajo de un número bastante grande de quarks?”. El equipo sostiene que “la respuesta no es la materia nuclear o una extraña materia quark, sino más bien la udQM, un estado compuesto por quarks casi sin masa arriba y abajo”.

La idea de que la materia quark pueda estar tan cerca de nuestro mundo es algo sorprendente, ya que previamente los científicos creían que solo existía en ambientes extremos: núcleos de estrellas de neutrones, colisiones de iones pesados, hipotéticas estrellas de quarks y durante los primeros milisegundos del universo temprano. Una vez producida en un colisionador, la materia quark normalmente se descompone en una fracción de segundo, convirtiéndose en una ordinaria materia hadrónica con los quarks unidos.