La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) este 21 de septiembre ha publicado la primera imagen de la nave espacial OSIRIS-REx, de la NASA, que está regresando a la Tierra y lleva consigo una cápsula con unos 60 gramos de rocas y polvo recogidos de la superficie del antiguo asteroide Bennu. El regreso de la nave espacial de la NASA fue avistado por primera vez este 16 de septiembre por el telescopio de la Estación Óptica Terrena (OGS, por sus siglas en inglés) de la ESA, en Tenerife. En ese momento la OSIRIS-REx se encontraba a una distancia de 4,66 millones de kilómetros de la Tierra.

“Esta pequeña mancha central es la primera imagen de la nave espacial en su camino a casa, llevando consigo una muestra de un asteroide de cientos de millones, si no miles de millones de años”, ha afirmado la ESA al describir la imagen. Se trata de la mayor muestra jamás recolectada por la humanidad en un asteroide. La imagen que captó ese momento representa una combinación de 90 fotos individuales, cada una con exposiciones de 36 segundos. “Se han combinado de una manera que tiene en cuenta el movimiento de la nave espacial, que no viaja en línea recta, lo que hace que las estrellas del fondo, aparentemente estiradas, se curven y se deformen”, han precisado desde la ESA.

Este 24 de septiembre, la misión OSIRIS-REx se aproximará a lo máximo a la Tierra para dejar caer en paracaídas sobre el desierto de Utah (EE.UU.) su cápsula con el material. Las muestras que recolectó la OSIRIS-REx del asteroide en octubre del 2020 ayudarán a entender cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida. El antiguo asteroide Bennu, que se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta, ofrece a los científicos una ventana al primitivo Sistema Solar, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. Los investigadores consideran, además, que la misión mejorará nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar contra el planeta.