El primer lanzamiento del cohete superpesado Space Launch System (SLS) se realizará en 2019, en una misión no tripulada de la nave espacial Orión, según ha afirmado en rueda de prensa el administrador temporal de la NASA, Robert Lightfoot.

La fecha de la primera misión pilotada a bordo de un SLS -un sobrevuelo de la Luna- se ha pospuesto al menos hasta 2022. Para esta, se empleará una versión aún más potente del cohete, que será modificado en una segunda etapa.

Sin embargo, si la NASA recibe otros 900 millones adicionales de dólares, existe la posibilidad de que esta tenga lugar en la primera mitad de 2020.

Hasta el momento, la agencia ha gastado más de 26.000 millones de dólares en el desarrollo de este cohete.

En un principio, su lanzamiento inaugural estaba programado para el 2018, pero fue aplazado hasta 2019 debido a las demoras de los socios europeos en el suministro de un módulo de mantenimiento para la nave Orión.

SLS y Orión están siendo diseñados para vuelos a la Luna, Marte y a diferentes asteroides. El portador superpesado, fabricado por Boeing, podrá poner en órbita entre 70 y 130 toneladas de carga útil. La nave multiuso Orión, desarrollada por Lockheed Martin, tiene capacidad para acoger a seis astronautas. Su primer vuelo tuvo lugar en el año 2014.