Un equipo internacional de astrónomos, supervisados por el Siena College de EE.UU., creó un atlas digital detallado de casi 400.000 galaxias ubicadas en nuestra vecindad cósmica. El Siena Galaxy Atlas (SGA) se compiló utilizando datos de los instrumentos de última generación de telescopios del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja de EE.UU. (NOIRLab, por sus siglas en inglés). El nuevo atlas cuenta con información detallada sobre más de 380.000 galaxias con un nivel de precisión nunca antes logrado. Durante la encuesta, se capturaron imágenes en longitudes de onda ópticas e infrarrojas que abarcaron un área de casi la mitad del cielo nocturno. Esto lo convierte en uno de los mayores estudios de cartografía de galaxias.

Al reunir esta gran cantidad de información en un solo lugar, el SGA ofrece datos precisos sobre las ubicaciones, formas y tamaños de cientos de miles de grandes galaxias relativamente cercanas. Además de la gran cantidad de objetos registrados, los datos del SGA también alcanzan un nuevo nivel de precisión y es el primer recurso de este tipo que proporciona datos sobre los perfiles de luz de las galaxias. Constituye un medio invaluable para la investigación astronómica sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, las ondas gravitacionales, la materia oscura y la estructura de nuestro universo. El versátil recurso está disponible en línea, gratuitamente para todo el público. “El SGA será el atlas digital de galaxias más importante para las grandes galaxias”, afirma Arjun Dey, un astrónomo de NOIRLab participante en el proyecto. “¡Además de su utilidad científica, tiene muchas imágenes de hermosas galaxias!”, agregó.

“Las grandes galaxias cercanas son importantes porque podemos estudiarlas con más detalle que cualquier otra galaxia del universo; son nuestros vecinos cósmicos”, señala John Moustakas, profesor en el Siena College y líder del proyecto SGA. “No solo son sorprendentemente hermosas, sino que también contienen la clave para comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea”, añadió. Dado que el SGA utiliza imágenes digitales capturadas con instrumentos altamente sensibles, representa una mejora sustancial tanto en la calidad como en la integridad de los datos con respecto a intentos anteriores de cartografiar el universo. Al actuar como mapa, el SGA también ayudará a los astrónomos a identificar las fuentes de señales transitorias como ondas gravitacionales y comprender los eventos que las originan.

“Las compilaciones de galaxias anteriores han estado plagadas de posiciones, tamaños y formas incorrectas de las galaxias, y también contenían entradas que no eran galaxias sino estrellas o artefactos. La SGA limpia todo esto en gran parte del cielo. También proporciona las mejores mediciones de brillo para galaxias, algo que no habíamos tenido antes de manera confiable para una muestra de este tamaño”, explicó Dey. “A los astrónomos aficionados dedicados les encantará especialmente esto como recurso de referencia para aprender más sobre algunos de los objetivos celestes que observan”. dice Chris Davis, director del programa NSF para NOIRLab. Los resultados de este proyecto se publicaron este miércoles en The Astrophysical Journal Supplement Series.