Los investigadores creían mayoritariamente que los humanos llegaron a América del Norte hace entre 16.000 y 13.000 años. Sin embargo, datos acumulados recientemente apuntan a fechas mucho más tempranas, retando la teoría más aceptada entre los expertos sobre cuándo y cómo los humanos migraron al norte del continente americano, según el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS).

Un estudio realizado en 2021 sobre huellas fosilizadas halladas en el Parque Nacional White Sands, en el estado de Nuevo México (EE.UU.), sugería que las muestras datan de hace entre 20.000 y 23.000 años. Este hallazgo fue controvertido porque la datación se obtuvo por radiocarbono de semillas de ‘Ruppia cirrhosa’ encontradas en rocas fosilizadas. Los críticos dudaban de las conclusiones de la investigación porque se trata de una planta acuática. El agua es un depósito de carbono. Por lo tanto, las plantas que viven en este medio absorben carbono disuelto, que puede ser más antiguo que el carbono procedente de la atmósfera.

Por este motivo, para realizar el último estudio, publicado en la revista Science, los investigadores recurrieron al análisis de isótopos de carbono del polen antiguo de plantas terrestres coníferas, extrayendo casi 75.000 granos de polen para cada muestra que fecharon. También analizaron fragmentos de cuarzo encontrados en los sedimentos que contenían huellas para determinar cuándo estuvieron expuestas por última vez a la luz solar.

Los resultados mostraron que el polen de coníferas apareció hace entre 22.600 y 23.400 años, y que el cuarzo vio la luz del sol por última vez hace unos 21.500 años. Los científicos han llegado a la conclusión de que los nuevos datos respaldan firmemente la presencia de pueblos antiguos en América del Norte durante el Último Máximo Glacial, es decir, la época de máxima extensión de las capas de hielo durante el último período glacial.