Gracias al radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), un equipo de astrónomos ha detectado un nuevo círculo de radio extraño extragaláctico (ORC, por sus siglas en inglés). El objeto fue designado como ORC J0102–2450. Los ORC solo se descubrieron el año pasado tras el análisis de observaciones de 2019 recopiladas por el ASKAP, uno de los radiotelescopios más sensibles del mundo. Como sugiere su nombre, aparentemente se trata de círculos gigantes de luz relativamente débil en longitudes de onda de radio que se ven más brillantes alrededor de los bordes.

Aunque los ORC son brillantes en longitudes de onda de radio, no se pueden observar en longitudes de onda visibles, infrarrojas o de rayos X. Hasta el momento, solo se han identificado un reducido número de objetos de este tipo, por lo que se sabe muy poco sobre su origen y naturaleza. Cabe señalar que los objetos circulares son relativamente comunes en el espacio, pero los ORC no parecen corresponder con ningún fenómeno conocido. El reciente hallazgo, reportado en un artículo publicado en ‘arXiv.org’, acerca a los científicos a comprender qué son en realidad estas misteriosas estructuras.

La incorporación más reciente a la corta lista de círculos de radio extraños conocidos fue realizada por un equipo de astrónomos dirigido por Bärbel S. Koribalski, de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia. El descubrimiento se realizó como parte de la búsqueda de ORC y otras fuentes de radio extendidas en un campo profundo centrado cerca de la galaxia estrella NGC 253. El ORC recién detectado tiene un diámetro de anillo de radio de alrededor de 70 segundos de arco, o 978.000 años luz. Tras medir el flujo de radio total de la fuente, los astrónomos sugirieron que el objeto está asociado con la galaxia elíptica central DES J010224.33–245039.5.

Teniendo en cuenta la radiomorfología general y otras características de ORC J0102–2450, los científicos han sacado algunas conclusiones sobre su origen. Suponen que podría ser un lóbulo reliquia de una galaxia de radio gigante vista de frente o una onda expansiva gigante, posiblemente de una fusión binaria de agujeros negros supermasivos, dando como resultado un anillo de radio de un tamaño tan grande. Un tercer escenario planteado por los autores del artículo es que podría tratarse de interacciones de radiogalaxia y medio intergaláctico (IGM). Sin embargo, los investigadores subrayan que se necesitan más descubrimientos de ORC con ASKAP y otros telescopios para verificar estas propuestas hipótesis.