Un grupo de científicos de la Universidad Islámica Internacional de Malasia ha iniciado un proyecto para regenerar la población local de rinocerontes de Sumatra, completamente extinta en el país desde el año pasado, con ayuda de técnicas de clonación. Los especialistas detallan que la iniciativa se centra en el uso de células madre y de la fertilización ‘in vitro’. Para ello, planean utilizar tejidos y células recolectadas de los últimos tres ejemplares malasios antes de su muerte y de esta manera hacer posible el nacimiento de nuevos ejemplares de la especie, explica el doctor Muhammad Lokman, uno de los investigadores a cargo.

“Antes de que los tres rinocerontes [los últimos supervivientes en Malasia] murieran, obtuvimos sus células, y estas células aún están vivas. Es por eso que tengo bastante confianza”, explicó Lokman a ‘CNN’.

Entre estas células las hay del corazón, los pulmones, el cerebro y los riñones de los animales extintos. Pero el material biológico más importante son las células madre, ya que a partir de estas es posible crear nuevas células con funciones específicas. Uno de los métodos considerados por los expertos consiste en desarrollar un embrión de rinoceronte —mediante un óvulo y esperma creados con ayuda de células madre— e implantarlo a una hembra de rinoceronte de Sumatra de otra región u de otra especie de rinoceronte.

Otra opción alternativa sería manipular el óvulo de una madre sustituta mediante la transferencia nuclear de células somáticas. Para ello se deberá extraer el núcleo original y combinar el óvulo con una célula del cuerpo de un rinoceronte de Sumatra.Actualmente, los investigadores se encuentran en la etapa inicial del proyecto, en la que trabajan para crear una base de datos genética de las células conservadas.

Y mientras tanto, el éxito de una iniciativa similar llevada a cabo en 2019 en Kenia con los dos últimos ejemplares de rinoceronte blanco norteño del mundo—ambas hembras— les inspira confianza. El rinoceronte de Sumatra es la especie más pequeña de esta familia de animales y se estima que tan solo quedan 80 de ellos en el planeta, que sobreviven en diversas regiones de Indonesia y Tailandia.