Con el uso del instrumento ESPRESSO, montado en el ‘Very Large Telescope (VLT)’ en Chile, un equipo internacional de astrónomos descubrió que en el exoplaneta gigante WASP-76b, ubicado a unos 640 años luz en la constelación de Piscis, llueve hierro.

“Se podría decir que en este planeta llueve por la noche, solo que lo que llueve es hierro”, dijo David Ehrenreich, profesor de la Universidad de Ginebra, en Suiza, quien dirigió el estudio. Este exoplaneta se mueve a una gran velocidad alrededor de su astro, de manera que su año dura solo 1,8 días terrestres.

Pero resulta que el ‘WASP-76b’ tarda tanto tiempo en completar una órbita como en girar alrededor de su eje, y eso tiene como consecuencia que solo muestre un lado a su estrella, mientras que su otro lado permanece perpetuamente a oscuras.

Al recibir constantemente el calor de su estrella, el lado ‘diurno’ del planeta experimenta temperaturas que suben por encima de los 2.400 grados Celsius, lo que hace que las moléculas se separen en átomos y metales como el hierro se evaporen a la atmósfera. En el lado nocturno las temperaturas descienden a mínimas de unos 1.500 grados Celsius. Esta diferencia térmica extrema provoca fuertes vientos que llevan el vapor de hierro del lado diurno, ultracaliente, al lado nocturno, más frío, donde el vapor se condensa en gotas de hierro, explican los científicos.

“Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera del lado caluroso del WASP-76b. Una fracción de este hierro se inyecta en el lado nocturno debido a la rotación del planeta y los vientos atmosféricos. Allí, el hierro encuentra ambientes mucho más fríos, se condensa y llueve”, explica la astrofísica española María Rosa Zapatero Osorio, del Centro de Astrobiología de Madrid, y presidenta del equipo científico de ESPRESSO.