Existe algo en el entorno de algunas galaxias en las regiones más extremas del universo que detiene su formación estelar, convirtiéndolas en objetos muertos. Un nuevo programa científico denominado Estudio del entorno de Virgo trazado en monóxido de carbono (VERTICO, según sus siglas en inglés), tiene como fin investigar cómo este entorno determina la aparición y desaparición de galaxias en el cúmulo de Virgo, el más cercano de todos.

Un equipo de 30 especialistas de varios continentes utilizará el complejo de radiotelescopios ALMA, en el desierto de Atacama, al norte de Chile, para mapear en alta resolución el gas de hidrógeno molecular, combustible del que se forman las nuevas estrellas, en 51 galaxias del cúmulo de Virgo, explica en ‘The Conversation’ el investigador principal del nuevo programa, Toby Brown, becario posdoctorado en Astrofísica por la Universidad McMaster (Canadá). En los interiores densos e inhóspitos de los cúmulos, que contienen cientos e incluso miles de galaxias, estas interactúan fuertemente entre sí y con su entorno. Y como estas interacciones son los procesos que pueden ‘matar’ la formación de estrellas, el nuevo proyecto se centra en la comprensión de estos mecanismos.

Dentro de estos cúmulos de galaxias, donde predominan enormes fuerzas gravitacionales y altas temperaturas, el plasma intergaláctico puede eliminar rápidamente el gas que sirve de combustible para la formación estelar. Paralelamente, las altas temperaturas pueden detener el enfriamiento y la condensación de gas caliente en las galaxias, lo que conduce a un apagado lento e inexorable en la formación de estrellas.

Brown indica que cada uno de estos procesos deja una huella única en el gas de formación estelar de la galaxia, por lo que a través de las nuevas observaciones los investigadores podrán reunirlos para formar una imagen detallada de cómo los cúmulos impulsan la evolución de las galaxias. El proyecto VERTICO prevé proporcionar mapas de alta resolución de gas de hidrógeno molecular, el combustible bruto para la formación de estrellas, para 51 galaxias del cúmulo de Virgo, que todavía está en proceso de formación, lo que permitirá obtener una instantánea de las galaxias en diferentes etapas de sus ciclos de vida.