La ‘Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés)’ ha elaborado un proyecto con la intención de interceptar un cometa prístino —un cuerpo celeste que jamás ha pasado por el Sistema Solar— cuando se aproxime a la órbita de la Tierra en 2028.

Esta misión rápida —de la clase F— compuesta por tres módulos observará desde diferentes ángulos un cometa que contenga materiales prácticamente inalterados desde la creación de nuestro mundo con vistas a elaborar un perfil en 3D sobre su composición basado en la información del núcleo, el gas, el polvo y el ambiente de plasma.

Para realizar su cometido, ese ‘Interceptor de Cometa’ despegará en la nave espacial ARIEL y esperará en el punto de Lagrange L2 de la Tierra respecto al Sol —1,5 millones de kilómetros ‘detrás’ de nuestro planeta— hasta que se detecte su objetivo, al que se aproximará mediante su propio sistema de propulsión.

Los módulos, equipados con una carga científica complementaria, se separarán unas semanas antes de interceptar al cometa: la nave ‘madre’ contemplará a ese cuerpo celeste a distancia mientras las ‘hijas’ se dirigirán a su superficie y todas obtendrán información sobre cómo ese cuerpo celeste reacciona ante el viento solar.

El proyecto Interceptor de cometas es distinto a los similares Giotto y Rosetta, debido a que analizaron cometas con periodos orbitales inferiores a 200 años que ya se habían aproximado al Sol muchas veces en los últimos años y, por tanto, ya habían sufrido cambios significativos.

De hecho, los cometas prístinos o dinámicamente nuevos son “un campo completamente desconocido que proporciona objetivos convencientes en la exploración espacial a corta distancia para el mejor entendimiento de la diversidad y la evolución de los cometas”, afirma el director de Ciencia de la ESA, Gunther Hasinger.

“Este tipo de misiones innovadoras jugará un papel importante a la hora de complementar el Programa Científico de la ESA, según el cual se planea investigar el Universo en las siguientes décadas”, concluyó Hasinger.