Un grupo de científicos está más cerca de solucionar el misterio de por qué las hembras de algunos mamíferos dejan de reproducirse a ciertas edades a pesar de que su fisiología les permite seguir haciéndolo. La explicación de este fenómeno podría ser que algunas especies tienen una estructura social de parentesco en la que las hembras mayores cuidan a sus ‘nietos’.

Hasta ahora, esta peculiaridad se había detectado en tres tipos de mamíferos: nosotros, los ‘Homo sapiens’, las orcas y los calderones tropicales. Pero gracias a un nuevo estudio de un grupo de científicos del Reino Unido y EE.UU. se han descubierto otros dos mamíferos marinos que presentan esta estructura social: las belugas y los narvales, divulga ‘Nature’.

En las orcas, los científicos han descubierto que las hembras de esta especie se comportan como ‘abuelas’ con las crías de sus hijas durante el período posreproductivo. Además, las ‘orcas abuelas’ comparten con sus nietos conocimientos sobre cómo y dónde encontrar alimento, aumentando así las posibilidades de supervivencia de su grupo familiar.

Los investigadores explican que el fenómeno podría deberse a un “conflicto reproductivo” entre madres e hijas, pues a las hembras de más edad les resulta mucho más difícil reproducirse cuando deben competir con sus propias hijas. Cuando las hembras de dos generaciones se reproducen al mismo tiempo, la mortalidad de las crías de las orcas más viejas es 1,7 veces más alta que la de las crías de las madres más jóvenes.

La existencia de la figura de la abuela entre las orcas ha sido bien documentada tras más de cuatro décadas de estudios. Basándose en los hallazgos, los investigadores predicen la existencia de una figura similar entre las hembras de las belugas y los narvales.