Un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.) ha logrado crear ‘minicerebros’ de neandertal en laboratorio, con el fin de comparar el órgano de nuestra especie y el de aquellos lejanos y extintos parientes, y así entender nuestra evolución.

Según la revista ScienceMag.org, que se hace eco del estudio, actualmente, al menos dos grupos de científicos utilizan una combinación de tres novedosas técnicas —el ADN antiguo, la edición genética CRISPR y la producción de ‘organoides’ (pseudo-órganos construidos a partir de células madre)—, para fabricar ‘minicerebros’ de neandertal. Si bien ninguna de las investigaciones ha sido publicada aún, Alysson Muotri, genetista de la Universidad de California en San Diego, presentó los avances del trabajo de su equipo en una conferencia celebrada en dicho centro este mes.

En concreto, el grupo de Muotri dotó las células madre con genes de neandertales, en vez de los de humanos modernos, para luego cultivar ‘minicerebros’ del tamaño de un guisante, que imitan la corteza cerebral.

Según los científicos, estos ‘organoides’ neandertales tienen una forma distinta de los humanos y también difieren en sus redes neuronales, incluidas algunas asociadas con la habilidad de socializar.

De hecho, varias de estas diferencias en las redes neuronales reflejan lo que Muotri encontró al estudiar el desarrollo neuronal en el cerebro de niños con autismo. “No quiero que las familias concluyan que estoy comparando niños autistas con neandertales, pero es una observación importante”, señaló el investigador.